El Departamento de Derecho Constitucional: testimonio de 140 años de compromiso externadista con la libertad y la democracia

La conmemoración de los 140 años de fundación de nuestra Universidad es una oportunidad para contar algunos de los grandes hitos de la historia del Departamento de Derecho Constitucional, con el propósito de resaltar y recordar los aciertos del Departamento, su impacto en el mundo académico y, finalmente, renovar nuestro compromiso con los valores que nos inspiran: libertad, igualdad y justicia.

El compromiso con el Estado de derecho es y ha sido una constante en el quehacer de nuestra Universidad y de nuestro Departamento. Para honrar dicho compromiso, la Universidad ha apostado por la libertad de pensamiento, el libre examen y circulación de las ideas, todo esto acompañado de tolerancia, rigor académico y honestidad intelectual.

El estudio del derecho público siempre ha estado presente en la Facultad de Derecho del Externado. Sin embargo, a partir de la década 1970 cobró una especial relevancia con la creación del Departamento de Derecho Público. El propósito de esta nueva unidad era especializar el estudio de la disciplina jurídica que, en ese entonces, comprendía las temáticas del derecho administrativo, derecho constitucional e, incluso, estudios de filosofía del derecho.

La necesidad de una unidad dedicada a estos temas obedece en buena medida al liderazgo de Carlos Restrepo Piedrahita, que desde muy temprano se ocupó de hacer estudios sistemáticos del constitucionalismo colombiano, con un enfoque histórico y crítico. El doctor Carlos Restrepo era un intelectual, un académico, pero, sobre todo, un hombre comprometido con lo público. De ahí que se hubiera desempeñado en varios cargos a lo largo de su vida.

El doctor Carlos Restrepo fue un hombre comprometido con los ideales liberales, con el federalismo, con los límites al poder, de ahí que el profesor Restrepo enderezara duras y fundadas críticas hacia la Constitución de 1886, que tenía una inspiración conservadora y centralista. El doctor Carlos Restrepo en sus clases siempre recordaba que su artículo favorito de la Constitución de 1991 era el artículo 380 que dice: “Queda derogada la Constitución hasta ahora vigente con todas sus reformas. Esta Constitución rige a partir del día de su promulgación”.

A su vez, el profesor Carlos Restrepo era un defensor del fortalecimiento del control de constitucionalidad. Consideraba que era indispensable contar con un órgano especializado que garantizara la supremacía constitucional y la protección de los derechos fundamentales. Así pues, desde 1966 promovió la creación de una Corte Constitucional separada de la Corte Suprema de Justicia. Esta idea fue implementada en la Constitución de 1991 y hoy es difícil pensar en Colombia sin su Corte Constitucional.

El proceso constituyente que culminó con la expedición de la Constitución Política de 1991 fue quizás uno de los acontecimientos más importantes para el entonces Departamento de Derecho Público. Varios integrantes del Departamento estuvieron involucrados de forma activa durante las sesiones de la Asamblea Nacional Constituyente, ya fuera como asesores, redactores y consultores.

La nueva carta política significó un cambio radical en la concepción del Estado. La nueva fórmula “Estado social de derecho” planteaba nuevos desafíos que requerían de una comprensión profunda y, sobre todo, comprometida del nuevo contrato social. Así pues, se hizo necesario un estudio cada vez más especializado y, en 1997, la Universidad escindió el Departamento de Derecho Público en dos nuevas unidades académicas, por un lado, el Departamento de Derecho Administrativo y, de otro, el Departamento de Derecho Constitucional.

La decisión de la Universidad de crear dos nuevos departamentos no buscaba una mera transformación administrativa en la Universidad, sino de fomentar la autonomía científica de ambas disciplinas. Esta autonomía ya se vislumbraba con la creación del Institución de Estudios Constitucionales Carlos Restrepo Piedrahita en 1990 y que se inauguró en 1993.

El Departamento de Derecho Constitucional instauró una planta de docentes e investigadores especializados en la materia. Buena parte del éxito en el proceso de crecimiento del Departamento obedeció a los frutos que el programa de becas de la Universidad ya estaba otorgando. La meta del programa era formar a sus estudiantes y monitores más destacados como doctores, en las escuelas más prestigiosas de Europa, para que al regreso se incorporarán como docentes del Departamento.

El Departamento de Derecho Constitucional ha tenido tres directores, Néstor Osuna Patiño, Magdalena Correa Henao y Humberto Sierra Porto. Con todo, vale la pena mencionar que los profesores Carlos Restrepo Piedrahíta y Sandra Morelli fueron directores del Departamento de Derecho Público. Todos ellos han contribuido decididamente a construir una verdadera escuela que estudia el derecho constitucional desde múltiples dimensiones.

Actualmente el Departamento cuenta con una planta robusta de más de sesenta docentes, treinta y ocho de ellos con título de doctorado. Esta particularidad, se expresa en una alta calidad docente e investigativa. El grupo de investigación del Departamento de Derecho Constitucional es un grupo reconocido por MinCiencias y ha obtenido la más alta categoría (A1) en las últimas convocatorias de clasificación y reconocimiento.

A continuación, se presentan algunas de las actividades y espacios académicos que organiza y promueve el Departamento:

El Instituto de Estudios Constitucionales Carlos Restrepo Piedrahita (ICRP)

El Instituto, del que ya hicimos una breve referencia, fue concebido como un centro de estudios avanzados en derecho constitucional e historia política, su creación fue posible gracias a la generosa donación de la biblioteca personal del maestro Carlos Restrepo, que cuenta con más de 18,000 volúmenes y un valioso archivo documental, convirtiéndolo en un recurso único para investigadores.

El Instituto mantiene una agenda académica prolífica. Uno de los espacios académicos más relevantes es la “Cátedra Carlos Restrepo Piedrahíta” que invita a expertos, docentes y estudiantes a discutir sobre los temas de mayor relevancia para el derecho constitucional. Por otra parte, la publicación de Temas de Derecho Público, que es una colección que pretende difundir el trabajo de investigación sobre aspectos relevantes del derecho público, actualmente tiene más de 112 números; finalmente, otro de los espacios académicos cuya actividad se realiza en el marco de Instituto es el Observatorio de Agenda Legislativa, un espacio en el cual los docentes, asistentes de investigación, monitores y estudiantes realizan un seguimiento a la actividad legislativa, a través de informes, análisis de proyectos de ley, elaboración de conceptos técnicos ante el Congreso de la República.

La revista Derecho del Estado

Creada en 1997, la revista Derecho del Estado es una de las revistas de derecho público más prestigiosas de la región. Su calidad está certificada por su indexación en bases de datos de primer nivel como Scopus, donde recientemente alcanzó la clasificación Q2, posicionándose como la segunda mejor revista jurídica de Colombia y una de las más importantes de Iberoamérica. Con una periodicidad cuatrimestral, la revista promueve un análisis teórico, crítico y comparado, y su ambición internacional se refleja en la publicación de ediciones especiales en inglés, como la proyectada para finales de 2025 sobre el poder constituyente.

Publicaciones

La investigación es uno de los pilares del Departamento. Los aportes del equipo de profesores del Departamento a la producción editorial de la Universidad son significativos. Así, pues, entre los años 2023 y 2024 se publicaron diecisiete libros, y en lo que va del 2025 se prevé cerrar el año con diez nuevas monografías, un número significativo de publicaciones que evidencia el compromiso del Departamento con la difusión del conocimiento de calidad. Entre los productos que vale la pena destacar esta la colección de Garantías Judiciales de la Constitución, una serie de estudios especializados en los múltiples instrumentos procesales que prevé la Constitución.

Concursos de simulación judicial

El Departamento ha promovido y acompañado, de manera constante, la participación de sus estudiantes en concursos de simulación judicial de alto nivel, como el Concurso Iberoamericano de Derecho Internacional Humanitario y el Concurso Interamericano de Derechos Humanos de la American University. Esta participación no solo ha fortalecido su proyección académica y competitiva, sino que también refleja el compromiso del Departamento con la realidad del país y con la promoción de los derechos humanos en la región.

Este acompañamiento se traduce en procesos rigurosos de preparación –elaboración de memoriales escritos y audiencias orales– que desarrollan habilidades de investigación, argumentación y litigio en contextos internacionales. De manera articulada con sus grupos y seminarios de trabajo, el Departamento ofrece espacios de formación continuos que han consolidado una trayectoria reconocida en estas competencias y que se refleja en los resultados obtenidos por los equipos de la Universidad.

Monitores del Departamento

La monitoria es el primer peldaño de la carrera académica en el Departamento y un nombramiento de alto reconocimiento. Este ha sido punto de partida de destacados liderazgos académicos y públicos. Los exdirectores, Humberto Sierra, Néstor Osuna y Magdalena Correa, comenzaron como monitores del profesor Carlos Retrepo, proyectando su vocación hacia la docencia y la investigación.

Actualmente, un equipo de seis monitores brinda acompañamiento académico a estudiantes mediante monitorias, sesiones de refuerzo y materiales de apoyo; participa en investigaciones y proyectos del Departamento como son las intervenciones ante la Corte Constitucional o la redacción de amicus curiae ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos, entre otras; también respaldan la organización de eventos académicos con tareas de coordinación, logística y relatoría.

En suma, la monitoria es, por un lado, un reconocimiento al mérito de los estudiantes más comprometidos con el derecho constitucional y, por otro, un punto de partida para iniciar una carrera hacia la docencia.

Oferta de posgrados

El Departamento cuenta con cuatro programas de maestría y cinco programas de especialización que comprenden estudios sobre derecho público, derecho internacional, derecho constitucional, derechos humanos y derecho internacional humanitario, derecho deportivo. Esta oferta se ha visto nutrida por la nueva Especialización en Política de Defensa y Seguridad Internacional cuya primera promoción se encuentra en curso.

Divulgación jurídica

El Departamento ha utilizando formatos innovadores para alcanzar a un público más amplio que supera los círculos académicos. Se destacan dos proyectos:

El World Congress of Constitutional Law 2026

El próximo World Congress of Constitutional Law de 2026 se realizará en nuestra casa de estudios. La elección de la International Association of Constitutional Law, IACL, para llevar a cabo este encuentro en nuestra Universidad, representa un reconocimiento de la comunidad académica a décadas de trabajo y a los resultados obtenidos por nuestra casa de estudios. Vale la pena incidir en que este mérito obedece en buena medida a la percepción internacional de los aportes de la academia colombiana al constitucionalismo contemporáneo.

Este Congreso es el evento académico más importante en su campo a nivel mundial y se celebrará por primera vez en Colombia. Esta designación es el resultado de una estrategia para fortalecer lazos académicos internacionales y posicionar al Externado como un actor central en las discusiones jurídicas globales.

“Sustainable Constitutionalism”: Una agenda para el futuro

El tema central del congreso, “Sustainable Constitutionalism: Answers for a Changing World” (Constitucionalismo Sostenible: Respuestas para un Mundo Cambiante), refleja la agenda de investigación prospectiva del Departamento. Este enfoque aborda desafíos globales críticos como el deterioro democrático, la crisis climática, los derechos de la naturaleza y la disrupción tecnológica. Se espera que el evento atraiga a más de 800 expertos de todo el mundo, con plenarias centradas en la democracia, el Estado de derecho y los derechos humanos, convirtiendo al Externado en un think tank de referencia mundial durante cinco días en julio de 2026.