El viaje de la ciencia de datos en el Externado
24 de marzo de 2021. Constanza o Connie, como todos la llaman, enciende su cámara, ajusta el micrófono y respira hondo. Ese día no es uno cualquiera: está a punto de hacer el anuncio más importante de su carrera como directora del Departamento de Matemáticas del Externado. Un anuncio que hubiera querido dar entre abrazos, miradas cómplices y tazas de café, pero que tuvo que entregar a través de una videollamada, justo gracias a la misma tecnología por la que ella y su equipo llevaban dos años apostando. Ese día, confinados pero conectados, les comunicó a todos que el pregrado en ciencia de datos había sido aprobado.
Por: Andrés Martínez
Líder del Grupo de Investigación en Ciencia de Datos Externado
El equipo encargado de llevar a cabo esta tarea estaba conformado por seis profesores de distintas disciplinas, reflejando el espíritu colaborativo del Departamento de Matemáticas. A pesar de la coyuntura sanitaria, el grupo decidió seguir adelante con el proyecto de estructurar el primer pregrado en ciencia de datos del país, y logró entregar el documento final el 5 de diciembre de 2020. La incertidumbre del momento, sumada al escaso conocimiento que existía entonces sobre la ciencia de datos y su potencial transformador, generaban dudas sobre la posibilidad real de recibir una respuesta favorable del Ministerio de Educación1. Por eso, cuando finalmente llegó la noticia, la emoción fue absoluta. Como lo expresó el profesor John Bolaños, “la felicidad fue total”. Y citando al profesor Adolfo, ese día entendieron que ahora tenían un bebé al que debían cuidar, formar y ver crecer.
Para la profesora Emma, la noticia trajo alivio. Después de dos años de trabajo constante, sabía que ese logro ponía al Departamento de Matemáticas en el radar de la Universidad. Cuatro años después, siente que una de las transformaciones más evidente ha sido la apropiación del programa por parte del mismo cuerpo docente: “un sentido de pertenencia que crece junto con el pregrado, y que ha impulsado a profesores y estudiantes a mirar la academia con otros ojos”.
Así lo vive el profesor Leonardo Guarín, quien ha estado vinculado a la Universidad por más de treinta años y ha sido testigo directo de la evolución del Departamento. Coincide en que el nacimiento del pregrado en ciencia de datos ha sido el acontecimiento más importante en su historia reciente. Gracias a esta nueva plataforma académica, pasó de la tiza y el tablero a la investigación y ha implementado un proyecto que viene desarrollando desde hace más de una década sobre energías alternativas, para traducirla en una asignatura.
Las buenas ideas necesitan un líder que las escuche, un equipo que las trabaje y, sobre todo, alguien que se atreva a proponerlas. El profesor Darío fue ese visionario que, en el momento justo, se atrevió a imaginar y proponer un pregrado distinto. Su idea llegó a una universidad sin una tradición cuantitativa, pero fue el punto de partida para transformar la manera en que se entendía la formación en ciencia de datos. A cuatro años de su creación, resalta que este pregrado fue concebido como una estructura integradora que acoge los temas emergentes y forma estudiantes con competencias cuantitativas aplicables a múltiples disciplinas.
Como estrategia de apertura, el equipo decidió esperar hasta el final de la pandemia para comenzar de forma presencial, conscientes de que se trataba de una carrera exigente, que demandaría esfuerzo, disciplina y, en ocasiones, pondría a prueba la resiliencia de los estudiantes. Aunque el inicio del pregrado no fue sencillo, la experiencia de los profesores del Departamento les permitió adaptar sus métodos de enseñanza para responder a las demandas de una formación rigurosa, sin perder el acompañamiento cercano que caracteriza al programa, como lo afirma la profesora Lidia quien tiene más de 30 años de experiencia en la Universidad y resalta que estos procesos son fruto de una buena gestión y liderazgo en el Departamento.
Para el profesor Julián, coordinador académico del programa, una vez sentadas las bases que legitiman el programa, destacando la inclusión social y su aporte a los procesos productivos del país, el siguiente gran paso fue propiciar un cambio cultural dentro del cuerpo docente. Los perfiles profesionales han ido adaptándose progresivamente a las nuevas exigencias del pregrado que, por su propia naturaleza, debe mantenerse dinámico, adaptable y sensible a los cambios sociales y del mercado, con el fin de continuar siendo un programa vigente y transformador.
A pesar del crecimiento del programa y de las expectativas impulsadas por la reciente ola de la Inteligencia Artificial, el Departamento no perdió de vista su horizonte. Consolidó con firmeza el pregrado en ciencia de datos y, a partir de allí, abrió camino a nuevos proyectos estratégicos, como el inicio de procesos de consultoría y la creación del Grupo de Investigación en Ciencia de Datos. Esta transformación marcó el paso de una unidad académica que antes se dedicaba exclusivamente a transmitir conocimiento, hacia una que ahora también lo genera. El fortalecimiento del equipo docente refleja este cambio; hoy sus integrantes asumen con solvencia las tareas de investigación, consultoría, extensión y proyección social y docencia como pilares de un mismo propósito, buscando fortalecer los lazos del Departamento con las demás facultades y con el sector externo.
Actualmente, el programa cuenta con tres semilleros de investigación. Uno de ellos es NeuroMinds, enfocado en Deep Learning con aplicaciones clínicas y forenses. Su nombre refleja el trabajo colectivo de estudiantes que aprenden, investigan y crean. Con un fuerte componente ético, el grupo ha desarrollado proyectos en temas como reconstrucción facial. Inspirado por referentes como Bengio y Cynthia Rudin, promueve una visión crítica e integral de la ciencia de datos. Como dice el profesor Alber: “No se trata solo de programar, sino de entender la historia, la ética y el impacto humano detrás de cada algoritmo”.
El profesor Germán Combariza, principal investigador del programa, lidera el semillero de Teoría de Grafos desde 2023. Con un grupo de estudiantes ha explorado esta herramienta matemática para modelar y resolver problemas complejos. Basados en referentes como Allen Downey, han logrado integrar la teoría con aplicaciones prácticas. Entre sus resultados más destacados se encuentra la publicación de un artículo sobre emparejamientos entre zonas comerciales de Bogotá y CAI policiales. Actualmente, investigan distancias entre grafos aplicadas a la química computacional y problemas de coloración para optimizar la distribución de horarios.
En integración con otras unidades académicas, el semillero de Procesamiento de Imágenes Digitales, liderado por el profesor Fernando López, trabaja con estudiantes de tercer semestre en técnicas para analizar y mejorar imágenes digitales. Con objetivos pedagógicos, investigativos e institucionales, promueve la comprensión crítica de las Redes Neuronales Convolucionales (CNN), la optimización de modelos para mayor eficiencia y sostenibilidad, y el desarrollo de proyectos en colaboración con la Facultad de Estudios del Patrimonio Cultural, fomentando el aprendizaje colectivo desde experiencias individuales.
Este año, en el marco de los 140 años de la Universidad Externado, el Departamento de Matemáticas tiene mucho que aportar. El grupo de investigación ha sido reconocido por MinCiencias, se prepara el encuentro más grande de ciencia de datos e inteligencia artificial del país y, sobre todo, se graduarán los primeros profesionales en ciencia de datos. Este logro comenzó con seis profesores y una directora visionaria, y no habría sido posible sin el respaldo del doctor Juan Carlos Henao (Q.E.P.D), quien acompañó su nacimiento, y el rector Hernando Parra Nieto quien ha promovido su desarrollo alimentado las ilusiones del programa. Tampoco habría sido posible sin el trabajo comprometido de la planta docente y administrativa del Departamento. Cada persona en este equipo ha creído firmemente en el programa. El apoyo constante de Michelle, Claudia y Katherinne ha sido clave para que los profesores continúen aportando tanto al pregrado como a las demás facultades. Como lo expresa el profesor Camilo De la Cruz, este ciclo llega a su primer cierre. A partir de aquí, el reto será trazar nuevos caminos, como la creación de nuevas rutas de formación que sigan contribuyendo a la sociedad.
El único asunto pendiente para este departamento es celebrar, esta vez no a través de una videollamada, sino con un apretón de manos y un abrazo que reúna a todo el Departamento de Matemáticas, a los estudiantes de ciencia de datos y a todas las personas que han acompañado este camino. El día del grado de la primera cohorte no será solo de ellos, sino de cada persona que hizo posible el cambio estructural de este Departamento porque lo que comenzó con una noticia compartida en pantalla, terminará celebrándose con los pies en la tierra y el compromiso de una comunidad de continuar aportando a la educación y a la investigación con la mirada en evolucionar hasta convertirse en uno de los Centros de Desarrollo Tecnológico más reconocidos del país y de América Latina.
1 Con referentes como Alan Turing, pionero en computación y lógica, y Herbert Simon, figura clave en psicología, economía y toma de decisiones, la ciencia de datos y la inteligencia artificial se nutren de una base interdisciplinaria que se alinea con el enfoque social del Externado, permitiendo que el programa liderado por el Departamento de Matemáticas actúe como un puente entre el pensamiento computacional y los desafíos contemporáneos.
